小说从咸丰时期的一对夫妻的经历出发,讲述了历时八十年,前后四代人的悲欢离合的故事,情节曲折动人,感情真挚虐心。故事涉及的有太平天国时期翼王石达开的传奇事迹,一代名家曾国藩的起伏人生,太平军与湘军的历次战争,闻名遐迩的老中医仗义行医,以及社会各阶层的艰难挣扎等,跌宕情节使人感慨。